Beschleunigung der Entwicklung von Projekten mit großem Potenzial, die Kreislaufwirtschaft zu beeinflussen

„Wir gingen zum Feld eines kleinen Landwirts, und es gab Stücke Plastik auf dem gesamten Feld, die wahrscheinlich nie verschwinden werden ...

Es stammte aus Jahren, in denen es am Ende der Saison nicht vollständig aufgezogen wurde.“

Als Produktentwicklungsmanager im WestRock Research and Development Team teilt Cas Siegling seine Zeit zwischen seinem Büro in Richmond, Virginia und den Erntefeldern in Live Oak, Florida, auf. Er ist Teil eines kleinen Inkubationsteams, das an der Entwicklung von Agkraft™ arbeitet, einer nachhaltigen, papierbasierten Alternative für das, was Landwirte als „Kunststoffmulch“ bezeichnen. Um Unkraut zu unterdrücken, Feuchtigkeit zu speichern und die Bodentemperatur zu erhöhen, säumen Landwirte ihre Kulturen mit diesem schwarzen Polyethylenfilm.

„Es ist eine dieser Situationen, in der man von Plastikmulch hört und vielleicht ein Bild davon sieht, aber wenn man auf eine Farm geht, ist es anders. Wenn Sie es in der realen Welt sehen ... Das ist eines der Dinge, von denen ich denke, dass es für mich ein treibender Faktor war.“

Warum ein Mulchersatz aus Kunststoff?

Für Innovatoren wie Siegling wird die potenzielle Auswirkung dessen, was sie tun, realisiert, wenn sie die Möglichkeit erhalten, die Probleme zu sehen, die sie versuchen, nah und persönlich zu lösen. Die Realität, was mit Schwarzmulch passiert, wenn die Erntesaison vorbei ist, ist, dass er normalerweise hochgezogen und auf eine Deponie gebracht oder verbrannt wird.

Die Entfernung ist zeitaufwändig und arbeitsintensiv, und jede Saison bleiben viele Plastikfragmente auf dem Feld. Diese Fragmente werden in den Boden gepflugt, wenn sie für die nächste Saison vorbereitet sind. Polyethylen-Kunststoff ist nicht biologisch abbaubar, und fotologisch abbaubare Versionen von Kunststoffmulch zersetzen sich nur in Mikroplastik.

Von 2012 verwendeten Landwirte auf der ganzen Welt 4 Millionen Tonnen Plastikmulch, und Transparency Market Research schätzte einen Anstieg der Verwendung von fast sechs Prozent jährlich zwischen 2022 und 2026. Während die Verwendung zunimmt, sind auch globale Verbote für Einwegkunststoffe auf nationaler und regionaler Ebene zugenommen, und das hat viele Unternehmen, die zu WestRock gelaufen sind, geschickt, um ihre Kunststoffverpackungen durch nachhaltige Alternativen zu ersetzen – ein weiterer Grund, warum das WestRock-Innovationsteam einen Schritt unternommen hat, um dieses Projekt auf den schnellen Weg zu bringen.

So schnell wie die Landwirtschaft es zulässt

Die Bemühungen, die Entwicklung dieses Produkts zu beschleunigen, waren in vielerlei Hinsicht einzigartig. Das Team konnte das Projekt nicht beschleunigen, indem es sich dafür entschied, rund um die Uhr reale Versuche mit seinem papierbasierten Mulch durchzuführen, da sie an Erntezyklen gebunden waren.

„Unsere Möglichkeit, Versuche durchzuführen, liegt jedes Jahr zwischen Februar und April“, sagte Siegling. „Wenn Sie eine Testversion durchführen und scheitern, können Sie nicht einfach im Mai wiederkommen und etwas Neues ausprobieren. Sie müssen ein weiteres Jahr warten, bevor Sie eine weitere Iteration ausprobieren.“

Darüber hinaus arbeitet WestRock oft mit etablierten Kunden zusammen, um neue Produkte auf dem Markt zu testen, aber das Team konnte dies in diesem Fall nicht tun. Tests sind mit einem Fehlerrisiko verbunden, und Sie können keine hohen Chancen mit Feldern eingehen, die tatsächlich ein Produkt liefern müssen. Es könnte für einen Landwirt finanziell verheerend sein, einen Teil seiner Ernte durch einen gescheiterten Prozess zu verlieren.

Um diese Einschränkungen zu umgehen, wusste das F&E-Team, dass es den richtigen Universitätspartner brauchte, der gute Testgrundlagen (oder -felder) liefern und zahlreiche und genaue Daten liefern konnte. Das Team arbeitete mit der Agriculture Extension der University of Florida zusammen, um Versuche verschiedener Iterationen zu beginnen und mehrere in einer Pflanzsaison zu testen. Das Sammeln von Daten aus mehreren Studien in einer Saison würde sie bei der Erstellung der nächsten Produktiterationen für den Test in der nächsten Saison unterstützen.

„Unser Team führte Studien an der Universität durch und hatte manchmal Fehler. Wir würden alle Daten aus den Fehlermodellen analysieren und im nächsten Jahr mit einer Reihe verschiedener Testbedingungen zurückkehren, die speziell auf diesen Fehlermodus eingegangen sind, was dann eine andere Art von Fehler aufdecken würde.“

Siegling sagt, dass die jüngsten Änderungen an der Struktur des Innovationsteams von WestRock ihnen auch geholfen haben, die Entwicklung voranzutreiben. Bei jeder Innovation müssen viele Mitarbeiter und Abteilungen zusammenarbeiten, um dies zu erreichen, aber Siegling sagt, das Team für die Einführung neuer Produkte habe entscheidend dazu beigetragen, dass sie vorankommen können.

„Wir haben jetzt eine Person, die dafür verantwortlich ist, ein Projekt über die Vermarktungsziellinie zu schieben, wodurch dieses Projekt meiner Meinung nach schneller vorangetrieben werden konnte.“

Pflug über Ausfall mit Ausdauer

Entschlossenheit ist ein wichtiger Teil der Beschleunigung und des Abschlusses jedes Produktentwicklungsprojekts, aber insbesondere für dieses. Das Experimentieren mit neuen Materialien und Produkten bedeutet zwangsläufig, dass es Fehler geben wird, die nicht die gewünschten Ergebnisse erzielen. Mit diesem Projekt könnten diese enttäuschenden Lernmomente über Jahre hinweg herausgezogen werden, was Ausdauer und Antrieb für die Arbeit des Innovationsteams erforderlich macht.

Für Siegling ist es für immer in seinem Geist verbrannt, wenn er Plastikstücke sieht, die sich im Schmutz auf Hektar Ackerland vermischen. Obwohl dies ein Haupttreiber ist, war es ihm auch wichtig, sich über alle möglichen Vorteile im Klaren zu sein:

• Das Potenzial, Tonnen Plastikmüll zu eliminieren
• Eliminierung weiterer Bodenverunreinigungen mit Mikroplastik
• Eliminierung der Notwendigkeit, dass Landwirte Zeit und Arbeit damit verbringen, das Produkt zu entfernen
• Anreicherung der Bodenqualität statt Abbau
• Und ein Bonus – die Möglichkeit zu testen, ob er sich positiv auf den Ernteertrag auswirken könnte

Der WestRock-Ansatz für Innovation

Während Siegling und der Rest des Teams über jahrzehntelange Erfahrung in der Entwicklung neuer Produkte verfügen, bringt jedes Projekt immer noch neue Erkenntnisse mit sich, insbesondere da sie sich auf Produkte mit großem Potenzial konzentrieren, zur Kreislaufwirtschaft beizutragen. Selbst als erfahrener Forscher erfährt WestRock, dass WestRock bereit ist, weiterhin in Tests und Entwicklung zu investieren, wenn das Potenzial für große Auswirkungen besteht.

„Es wäre sehr einfach gewesen zu sagen: „Nun, es hat nicht gut genug funktioniert. Fahren Sie fort.“ Aber das Team blieb daran fest und es wurde ein Beispiel dafür, wie wir bei WestRock an die Forschung herangehen. Unser Team hat herausgefunden, dass WestRock, wenn wir einen berechtigten Grund haben, fortzufahren, weiter voranschreiten wird.“

Wenn Unternehmen einen Kunststoffersatz benötigen, aber nicht finden, wonach sie suchen, dann ist WestRock WestRock Innovation genau das Richtige für Sie. Unser Team hat in Zusammenarbeit mit unseren Kunden spezifische Innovationen entwickelt, zusätzlich zur Initiierung von Projekten, bei denen ein großes Potenzial besteht, wie z. B. in der Landwirtschaft. Kontaktieren Sie unser Team, um eine neue Lösung zu finden.